“A Springfield, ils mangent des chiens, ils mangent des chats. Les gens qui viennent, ils mangent les animaux de compagnie des habitants.” En relayant, lors de son débat du 10 septembre face à sa rivale démocrate Kamala Harris, une fake news particulièrement grotesque sur les immigrés haïtiens qui se nourriraient d’animaux domestiques dans cette commune de l’Ohio, Donald Trump a provoqué une polémique comme il en a le secret. Mais l’ex-président américain a aussi mis en lumière un tabou, censé distinguer notre civilisation d’autres cultures jugées barbares : la cynophagie, ou le fait de manger de la viande de chien. En Occident prédomine aujourd’hui l’idée que ceux qui mangent des animaux canins, devenus les plus proches amis de l’homme, ne peuvent être que des cannibales.

Le Vietnam, la Chine ou l’Afrique tropicale n’ont pourtant pas le monopole de la cynophagie. Il fut un temps, pas si lointain, où mettre un chien dans la casserole n’avait rien de honteux en Europe. L’ironie, c’est que le pays dont est originaire le grand-père de Donald Trump, l’Allemagne, a longtemps manifesté un véritable “amour” pour la consommation de chiens, attendant les années 1980 pour officiellement prohiber la pratique. Jusqu’à cette époque, des bêtes y étaient abattues dans des abattoirs contrôlés par l’Etat. Comme le rappelle le magazine Der Spiegel, qui cite l’ouvrage historique de Rüdiger von Chamier intitulé Hunde essen, Hunde lieben, “ce n’est qu’en 1986 que la loi a interdit de tuer les canidés (chiens) et les félidés (chats) pour obtenir de la viande”.

235 144 chiens abattus en Allemagne entre 1905 et 1940

En Europe, la cynophagie a été particulièrement pratiquée en temps de crise. Au XIXe siècle, des scientifiques et autorités ont ainsi mis en avant les atouts protéinés et à bas coûts de la viande canine. “La nature et le goût de la viande de chien ne doivent pas donner lieu à un sentiment de dégoût. Elle peut être consommée sans inconvénient avéré en période de pénurie”, déclarait par exemple en 1848 un vétérinaire nommé Höhning. Des boucheries canines se développent dans la deuxième moitié du XIXe siècle. Le kilo de viande de chien coûte alors près de trois fois moins cher que celui de bœuf ou de porc. En France aussi, ces boucheries connaissent un essor durant la guerre franco-prussienne de 1870. “Quelques-uns nous quittèrent/Devant une boucherie canine/Pour y acheter leur repas du soir”, témoigne le poète Guillaume Apollinaire dans Alcools en 1913.

A l’argument économique s’ajoute alors une croyance, répandue depuis des siècles, que la graisse de chien a des vertus curatives, notamment en cas de maladies des voies respiratoires. Selon une statistique officielle, 235 144 chiens sont abattus entre 1905 et 1940 en Allemagne, chiffre qui ne prend pas en compte les abattages clandestins. La consommation de viande de chien a particulièrement augmenté pendant la Première Guerre mondiale et la crise économique des années 1920. Amoureux des chiens, Hitler n’a rien fait pour empêcher cet abattage, se contentant d’introduire en 1933 l’obligation d’étourdissement pour les animaux de boucherie. Si le miracle économique allemand de l’après-guerre met un gros coup de frein à la consommation canine, ce n’est qu’en 1985 que le dernier abattoir de chiens, situé à Augsbourg, cesse son activité.

Le “chien chaud” des immigrés allemands

Aujourd’hui, manger du chien est devenu le tabou culturel absolu. Disparu en 2018, le prince Henrik de Danemark, époux de la reine Margrethe II, pourtant grand fan de teckels, avait fait scandale en avouant avoir mangé du chien, comparant son goût à celui du veau. Même le Parlement coréen vient, en début d’année, de voter à l’unanimité l’interdiction de la consommation de cette viande à partir de 2027, un tournant historique sous l’impulsion de la Premier dame Kim Keon-hee, ardente défenseuse du bien-être animal. Nommé “boshintang”, le ragoût de chien était en Corée du Sud considéré comme un mets délicat, mais en perte de vitesse chez les jeunes générations. Pourtant, au cœur de l’Europe, en Suisse, la consommation de chien reste toujours autorisée à titre personnel et dans le cadre de l’usage privé. La pratique se perpétuerait discrètement dans des cantons ruraux. En 2014, une association de protection des animaux assurait qu’”environ 3 % des Suisses” mangeraient encore “en cachette du chat ou du chien”. La viande de chien serait principalement utilisée pour faire des saucisses et de la graisse contre les rhumatismes.

L’autre ironie historique de la sortie de Donald Trump, c’est qu’au moment même où son grand-père Frederick Trump (né Friedrich Trumpf) émigrait du Palatinat vers New York en 1885, ce n’étaient pas les Haïtiens, mais les immigrés allemands qui, aux Etats-Unis, étaient associés à la viande de chien. A la fin du XIXe siècle, les saucisses dites Frankfurter se popularisent dans le sillage de l’importante vague migratoire venue des ports de Hambourg ou Brême. Mais la rumeur selon laquelle la viande de chien serait utilisée dans sa conception lui vaut rapidement l’appellation de “dog”. En anglais, le terme “chien” comme synonyme de “saucisse” est ainsi utilisé depuis 1886.

Selon la tradition, c’est un boulanger originaire de Hanovre, Charles Feltman, qui, le premier à Coney Island, a commencé à vendre des saucisses dans des petits pains allongés, pratiques pour ne pas se brûler les mains. Cet aliment bon marché se répand, notamment via les matchs de base-ball, autre fleuron de la culture américaine. Le “hot dog”, ancêtre des fast-foods, est né. En 1913, la chambre de commerce de New York a beau interdire l’utilisation de ce nom à Coney Island pour éviter une mauvaise publicité, le “chien chaud” devient l’une des gloires de la “gastronomie” américaine. Jusqu’à figurer, en 1939, au menu officiel d’un pique-nique organisé à New York par le président Roosevelt pour le roi George VI, au plus grand bonheur du souverain anglais.