Après d’importantes négociations entre Sanofi et l’Etat, le médicament français le plus consommé va passer sous le contrôle d’un fonds américain. Lundi 21 octobre, le groupe pharmaceutique français Sanofi a formalisé son choix de céder 50 % d’Opella, sa filiale de médicaments grand public sans ordonnance, maison mère du Doliprane mais aussi de vitamines et compléments alimentaires, au fonds américain CD&R.

Présent en France en toute discrétion depuis 2004, ce spécialiste de l’investissement dans des entreprises non cotées sera désormais le propriétaire de l’entreprise française Opella, dont la valeur atteint quelque 16 milliards d’euros et qui détient 115 marques dans le monde. Sanofi en restera actionnaire à hauteur d’environ 48 %, tandis que la banque publique française d’investissement Bpifrance devrait entrer au capital d’Opella à hauteur de 1 à 2 %, “pour assurer l’ancrage français d’actifs stratégiques” et garder une voie à la table du conseil d’administration, comme l’a précisé son directeur Nicolas Dufourcq.

Suite à des grèves lancées par les employés d’Opella sur plusieurs sites de production, un “compromis” a été atteint par Sanofi et l’Etat afin d’aboutir à des engagements assortis de pénalités, pour garantir l’approvisionnement du marché français et la préservation des emplois sur les sites nationaux, mais aussi le maintien des deux sites français de production d’Opella à Lisieux (Calvados) et Compiègne (Oise), pendant cinq ans au moins.

CD&R a tout de même de grands projets internationaux pour l’entreprise mère du Doliprane. Dans un communiqué publié lundi, le fonds estime qu'”il existe des opportunités significatives de renforcer le leadership d’Opella et d’accélérer sa croissance”, afin de “créer un champion français mondial de la santé grand public”, selon Eric Rouzier, son responsable du pôle Santé Europe.

La “Rolls Royce” du capital-investissement

Créé en 1978, CD&R – soit les initiales de ses fondateurs Clayton, Dubilier et Rice – est un des pionniers du capital-investissement (“private equity” en anglais), qui consiste à investir dans des entreprises qui ne sont pas cotées en Bourse, à accompagner leur développement sur plusieurs années, puis de les revendre en engrangeant une plus-value. Inconnu du grand public en France, le fonds a investi depuis sa création dans plus de 110 entreprises en Amérique du Nord et en Europe, principalement dans les secteurs de l’industrie, des services financiers, de la santé, de la distribution et des technologies.

Son tout premier investissement dans l’Hexagone date de 2004, dans Rexel, le spécialiste de la distribution de matériel électrique. C’est aussi cette même année que le fonds rachète – au groupe français Veolia – Culligan, filiale américaine de traitement de l’eau. D’autres investissements dans des entreprises hexagonales suivront, dans la société de services Spie, le groupe d’inspection Socotec et également Mobilux, maison mère des enseignes d’ameublement But et Conforama. Le fonds est resté neuf ans au capital de Rexel et huit ans dans celui de Spie. Il est présent depuis 2019 chez Socotec et depuis 2016 chez Mobilux, soit une durée nettement supérieure à celle pratiquée en moyenne dans le secteur du capital-investissement. Ce qui lui vaut une réputation flatteuse au sein du private equity.

Si de ce côté de l’Atlantique, leurs trois noms sont quasiment inconnus, les co-fondateurs de CD&R ont bâti avec des méthodes d’ingénieur “la Rolls Royce” du private equity aux Etats-Unis, de l’avis même de leurs concurrents, comme le soulignent Les Echos. Considéré comme “old style” mais respecté dans le milieu, CD&R se concentre sur de plus petits portefeuilles d’actifs que ses homologues américains : quarante-six ans après sa fondation, CD&R gère un peu plus de 57 milliards, là où KKR brasse plus de 600 milliards, et Blackstone, lancé sept ans après, a franchi les 1 000 milliards de dollars.