Portée par la croissance effrénée de son activité d’informatique à distance (cloud) et l’appétit pour l’intelligence artificielle (IA), la maison mère de Google, Alphabet, a largement dépassé les attentes du marché au troisième trimestre 2024. Le bénéfice net ressort à 26,3 milliards de dollars, soit un bond de 34 % sur un an, selon un communiqué publié mardi 29 octobre. Rapporté par action, indicateur de référence pour Wall Street, il atteint 2,12 dollars, soit sensiblement au-delà des 1,84 dollars anticipés par les analystes.

Le boom du cloud

La progression du bénéfice est nettement plus rapide que celle du chiffre d’affaires (+ 15 %), notamment grâce à une amélioration de la rentabilité du “cloud”, dont le résultat opérationnel a été multiplié par plus de sept. Cette performance exceptionnelle rassure le marché, après deux ans d’investissements massifs de Google dans le cloud et l’IA. “Dans le cloud, nos solutions d’IA favorisent l’adoption de l’intelligence artificielle par nos clients existants, en attirent de nouveau et permettent de décrocher de plus gros contrats”, a précise le directeur général Sundar Pichai. En quatre ans seulement, le poids du “cloud” dans le chiffre d’affaires d’Alphabet est passé de 7 % à 13 %.

Google s’est affirmé, aux côtés d’Amazon et Microsoft, comme l’un des tout premiers acteurs de l’informatique à distance, offrant aux entreprises clients des capacités d’hébergement et de traitement des données considérables. C’est un nouveau moteur de croissance pour le groupe californien, qui a bâti son empire sur les moteurs de recherche et la publicité en ligne.

Réduction de 90 % du coût d’une requête IA

“Il semble que l’offre d’Alphabet soit bien mieux adaptée à cette phase de croissance IA que lors de la précédente vague lors de laquelle AWS d’Amazon et Azure de Microsoft s’en sont mieux tirés”, juge dans une note, Matt Britzman, d’Hargreaves Lansdown. “Nous cherchons à investir dans l’IA et d’autres secteurs de croissance tout en nous montrant disciplinés sur le plan des coûts”, a confirmé la nouvelle directrice financière, Anat Ashkenazi, lors de la conférence téléphonique de présentation des résultats.

Cette semaine, le groupe a déployé sa solution AI Overviews, qui permet de poser des questions à Google et d’obtenir quelques paragraphes en réponse, dans plus de 100 pays. “Cela représente plus d’un milliard d’utilisateurs par mois”, a assuré Sundar Pichai. Un nouvel outil de recherche désormais monétisé par le déploiement de publicités dans la version américaine d’IA Overview. L’IA propose aussi désormais la solution “Circle to Search”, qui permet d’identifier des objets ou de traduire du texte à partir d’une photo, ou encore de pointer sa caméra sur un objet que l’on souhaite Googler. Ce qui permet à l’entreprise de proposer des publicités correspondant par exemple aux produits présents sur la photo.

Grâce à du matériel plus performant, mais aussi à des innovations, Google est parvenu à réduire de 90 % le coût moyen d’une requête pour son produit d’IA générative Overviews, a indiqué Sundar Pichai lors de la présentation des résultats. AI Overviews est une fonctionnalité intégrée au moteur de recherche de Google qui propose un résultat rédigé à une requête et pas seulement des liens comme c’était le cas jusqu’ici. Si elle n’affiche pas la progression insolente du “cloud”, l’activité moteur de recherche reste bien orientée (+ 12 %), de même que la plateforme vidéo YouTube (+ 12 % également).

Google toujours menacé par la justice

Sur le plan géographique, les Etats-Unis sont la zone la plus dynamique (+ 19 %), même si toutes les régions d’implantation du groupe sont en hausse. Au total, le chiffre d’affaires s’affiche à 88,3 milliards de dollars, soit 15 % de mieux que l’an dernier à la même époque. Wall Street a bien réagi à cette publication. Le titre Alphabet gagnait plus de 5 % dans les échanges électroniques postérieurs à la clôture de la place new-yorkaise.

“Les résultats de Google montrent qu’il peut se distinguer malgré les menaces sérieuses qui pèsent sur son activité publicitaire”, commente aussi Evelyn Mitchell-Wolff, du cabinet Emarketer. Google a été reconnu coupable, début août, de pratiques anticoncurrentielles dans la gestion et la promotion de son célèbre moteur de recherche. Début octobre, le ministère américain de la Justice a suggéré plusieurs pistes au juge fédéral chargé de déterminer la peine de Google, évoquant notamment un possible démantèlement du groupe.