Fille d’une femme née en Inde et d’un père jamaïcain ; native elle-même de Californie où elle a passé l’essentiel de sa vie, il n’est guère étonnant que Kamala Harris – une Américaine de la côte Ouest pour qui New York est déjà une destination exotique – connaisse mal la France. Elle y compte cependant un ami, un seul, qui n’est pas Emmanuel Macron, même si elle apprécie le président français qu’elle a rencontré plusieurs fois. Cet ami de cœur n’est ni un politique ni une diplomate mais un scientifique. C’est Etienne-Emile Baulieu, l’inventeur du contraceptif RU 486 plus connu nous le nom de “pilule du lendemain”. Mais quel lien mystérieux unit donc la candidate de 60 ans et le professeur – toujours en forme – de 97 ans ?

Pour le comprendre, il faut remonter à l’automne 2021. Survient alors une crise diplomatique inédite entre Paris et Washington. La raison : l’Australie annule abruptement une commande de sous-marins français pour les remplacer par des submersibles américains. Non contents d’avoir raflé ce marché, les Etats-Unis annoncent – vexation supplémentaire – la création d’une alliance stratégique dans la région du Pacifique avec le Royaume-Uni et l’Australie, mais sans la France qui y possède pourtant des territoires (Nouvelle-Calédonie, Polynésie, Wallis-et-Futuna). Furieux, Macron rappelle à Paris son ambassadeur en poste à Washington. Pour calmer le jeu, Joe Biden, en fonction depuis moins d’un an, dépêche Kamala Harris à Paris. Mission : rabibochage.

Le programme de sa visite de quatre jours inclut un passage au cimetière américain du Mont-Valérien (à Suresnes), un dîner à l’Elysée, sa participation aux cérémonies du 11 Novembre et une allocution au Forum pour la paix. Toutefois, ce qui lui tient à cœur, c’est de rencontrer le Pr Etienne-Emile Baulieu. Elle a personnellement fait ajouter cette entrevue au programme. Pourquoi ? Tout simplement parce que la mère de Harris, Shyamala Gopalan, une chimiste et biologiste spécialisée dans le cancer du sein, a travaillé dans le laboratoire – et sous les ordres – du Pr Baulieu, au Kremlin-Bicêtre dans les années 1980. Elle a d’ailleurs cosigné deux articles avec lui dans des revues scientifiques. La scientifique indienne est décédée en 2009 à 70 ans.

“Elles ne portent pas le même patronyme”

Du côté du professeur, la surprise est totale : “Je n’avais jamais fait le rapprochement entre la mère et la fille qui ne portent pas le même patronyme”, raconte-t-il dans son appartement au sol parsemé de piles de livres. “Lorsque l’ambassade des Etats-Unis nous a téléphoné pour nous annoncer que la vice-présidente voulait rencontrer Etienne, nous sommes tombés à la renverse”, raconte, tout sourire, son épouse Simone Harari, une productrice de télévision réputée.

Le 9 novembre 2021, l’Air Force Two atterrit à Orly. Kamala Harris est immédiatement conduite, en compagnie de son mari Doug Emhoff, à l’Institut Pasteur à Paris où, dans une salle sans faste, les attend le couple Baulieu. “On nous avait demandé des tests Covid le matin même ; heureusement, ils étaient négatifs !”, se félicite l’espiègle Baulieu. Son épouse relate : “Elle est arrivée, rayonnante, avec un large sourire et les bras grands ouverts puis, s’est dirigée vers Etienne en déclarant : ‘Ma mère était professionnellement amoureuse de vous !’ A l’évidence, cette rencontre était importante pour elle ; cela la reliait à sa mère.” Et à ses propres convictions sur l’IVG, dont le Pr Baulieu est l’un des grands défenseurs. Une heure durant, le professeur et la vice-présidente échangent des anecdotes. “Elle m’a rappelé que, la veille du départ de sa mère, après trois ans en France, je l’avais invitée à l’opéra de Paris. Peu portée sur son allure vestimentaire, la scientifique avait acheté une robe de soirée exprès pour l’occasion.” Et l’avait raconté maintes fois a sa fille.

Dans l’esprit de cette dernière, le Français est “The legendary professor Baulieu”. C’est en ces termes que Harris a évoqué son nom lors d’un discours au Département d’Etat en 2022. Lorsque le New York Times a consacré un article fleuve au scientifique français en 2023, la vice-présidente lui a téléphoné pour le féliciter. Depuis cette rencontre voilà trois ans, le couple Baulieu suit attentivement la carrière de leur nouvelle amie. Après s’être enthousiasmés pour son début de campagne en fanfare, Etienne-Emile et Simone suivent avec inquiétude la remontada de Donald Trump dans les sondages. Ils espèrent de tout cœur que Kamala Harris sera élue le 5 novembre. Alors, à son tour, elle deviendra une légende.