Narendra Modi veut-il remettre les compteurs à zéro ? Après son voyage controversé à Moscou les 8 et 9 juillet, le Premier ministre indien est, ce vendredi 23 août, à Kiev, où il doit s’entretenir avec le président Volodymyr Zelensky.

Le nationaliste hindou poursuit son périlleux numéro d’équilibriste, commencé depuis le début de la guerre en Ukraine, tout en continuant de se présenter en héraut de la paix et du dialogue – sans aucune initiative probante pour y parvenir. “L’Inde est fermement convaincue qu’aucun problème ne peut être résolu sur un champ de bataille”, a rappelé Narendra Modi à Varsovie, où il se trouvait jeudi 22 août avant de partir pour la capitale ukrainienne, appelant au rétablissement de “la paix et la stabilité dès que possible”.

Alliée historique de la Russie et partenaire de l’Occident – pour faire contrepoids à la Chine dans l’Indo-pacifique -, New Delhi tente depuis le début de la guerre, en février 2022, de maintenir une position neutre.

Kiev exprime une “énorme déception”

Jusque-là, New Delhi a su tirer profit de cette stratégie opportuniste, mais la visite de Narendra Modi en Russie a suscité de vives critiques. Le Premier ministre indien, qui n’a jamais condamné l’invasion russe, s’est affiché aux côtés du chef du Kremlin, mettant à mal les efforts des Etats-Unis pour isoler Vladimir Poutine sur la scène internationale, au moment même où s’ouvrait à Washington le 75e sommet de l’Otan.

Pour ne rien arranger, lors de son séjour à Moscou, des frappes russes avaient visé plusieurs villes ukrainiennes le 8 juillet, touchant notamment le plus grand hôpital pédiatrique du pays. Ces attaques de missiles avaient pris Modi au dépourvu. Le contraste des images d’enfants dans les décombres et des étreintes fraternelles de Narendra Modi et Vladimir Poutine avaient porté un rude coup à son image.

Le président ukrainien avait qualifié l’attitude de l’Inde d'”énorme déception” et de “coup dévastateur pour les efforts de paix”. Les Etats-Unis n’avaient pas non plus caché leur mécontentement. Narendra Modi, visiblement embarrassé par les frappes russes, y avait d’ailleurs fait allusion estimant que quand des “enfants innocents étaient tués”, la peine était “horrible”.

Narendra Modi tente donc de corriger le tir. “La visite du premier ministre en Ukraine n’est pas surprenante dans la mesure où son voyage à Moscou […] a provoqué la surprise diplomatique, voire l’angoisse en Occident”, souligne, dans une tribune, KC Singh, un ancien diplomate indien et analyste stratégique. Cette visite a pour but de “limiter les dommages causés à l’image de l’Inde en Occident par le sommet inopportun à Moscou en juillet”, poursuit le spécialiste. Elle intervient également sur fond d’offensive ukrainienne sur le territoire russe.

New Delhi défend ses intérêts stratégiques

En dépit de son discours sur la paix, New Delhi ne compte en réalité pas s’impliquer directement dans la résolution du conflit. “Il n’y a pas de demande réelle pour un rôle de médiateur, ce n’est pas quelque chose que M. Modi a à l’esprit”, explique Harsh Pant, à la tête de l’Observer Research Foundation, un think tank basé à New Delhi et proche du ministère des Affaires étrangères.

Mais Narendra Modi aura surtout en tête “ses propres intérêts stratégiques”, poursuit l’expert. Et devrait donc à nouveau chercher à ne pas braquer Moscou. Plus de 60 % du matériel militaire indien est d’origine russe et plus de 40 % de ses importations de pétrole proviennent de Russie. Les échanges commerciaux entre les deux pays ont également connu une forte augmentation depuis le début, atteignant près de 65 milliards de dollars pour l’exercice 2023-2024, sous l’effet des importations de pétrole.

Le ministère indien des Affaires étrangères a néanmoins affirmé qu’il ne s’agissait “pas d’un jeu à somme nulle”, mais “d’une visite importante qui devrait catalyser nos liens dans toute une série de secteurs” économiques. L’Inde a fourni plusieurs envois d’aide humanitaire à l’Ukraine depuis l’invasion mais le commerce bilatéral entre les deux pays reste très faible, un peu moins de 3 milliards de dollars, soit 20 fois moins que les échanges avec la Russie.

Avant de se rendre en Ukraine, Narendra Modi a fait un stop en Pologne, une première depuis 1979. “Pour l’Inde, il s’agit de définir les conditions d’un engagement durable à long terme avec la Pologne et l’Ukraine, et plus largement avec l’Europe centrale”, estime le spécialiste des relations internationales Raja Mohan dans sa chronique dans le quotidien Indian Express. Aucun Premier ministre indien ne s’était jamais rendu en Ukraine auparavant. Zelensky espère probablement que cette visite incitera le géant sud asiatique à pencher un peu plus de son côté…