Mercredi 4 septembre 2024. Plusieurs vidéos sont publiées sur les réseaux sociaux montrant des drones volant à basse altitude et lâchant des torrents de feu sur des positions tenues par les hommes de Vladimir Poutine, à la limite des arbres. On se croirait dans un nouveau jeu vidéo, mais ces images sont bien réelles : l’armée ukrainienne utilise désormais une nouvelle arme incendiaire qui transforme ses drones en lance-flammes. Face aux soldats russes, ces cracheurs de feu permettent surtout d’embraser les équipements militaires dissimulés sous la végétation.

“Nous sommes contre le fait que quelqu’un diffuse notre nouvelle technologie en vidéo sur Internet. Mais c’est déjà fait, alors voilà nos vidéos de l’incendie d’un Orc [NDLR : surnom donné aux soldats russes par l’armée ukrainienne] par des munitions de termites. Ne nous remerciez pas”, a dévoilé, sur Telegram, le Khorne Group, l’unité droniste de la 60e brigade mécanisée. Ces militaires décrivent les “Dragon drones” comme “des ailes de vengeance apportant le feu directement du ciel”.

Si ces armes nouvelle génération sont si puissantes, c’est grâce à la thermite, un mélange de poudre d’aluminium et d’oxyde de fer. Elle brûle à des températures allant jusqu’à 2 200 degrés et provoque un embrasement localisé. Contrairement aux explosifs conventionnels qui reposent sur un effet de souffle, la thermite génère une chaleur intense capable de faire fondre l’acier, ce qui en fait un choix idéal pour neutraliser les équipements, les véhicules et les bunkers.

À noter que rien ne peut éteindre le feu, car la thermite brûle sous l’eau et peut détruire même le métal. Lorsqu’elle tombe du drone, elle ressemble au feu sortant de la gueule du dragon mythique – d’où le surnom choisit par les Ukrainiens. Son usage militaire remonte au début du XXe siècle, et la thermite est largement disponible dans les arsenaux des pays de l’ancien bloc communiste. Mais son utilisation par drone est inédite.

Une arme incendiaire bricolée

Le “Dragon drone” naît d’un simple bricolage : il suffit de placer la munition de thermite sous la structure du drone quadrirotor avec un mécanisme de mise à feu. “Environ 500 grammes de mélange de thermite peuvent être placés sous un drone FPV standard. La réaction chimique est déclenchée par télécommande peu de temps avant l’apparition de la cible dans la zone”, précise le quotidien de langue anglaise, The Indian Express. Sa facilité de confection laisse penser que les Russes pourraient copier rapidement cette arme. Auprès de CNN, Nicholas Drummond, analyste de l’industrie de la défense spécialisé dans la guerre terrestre et ancien officier de l’armée britannique, explique que “faire peur est probablement le principal effet des drones thermites ukrainiens”.

La chaîne américaine rappelle que la thermite a été découverte par un chimiste allemand dans les années 1890 et était à l’origine utilisée pour souder les voies ferrées. Puis sa puissance militaire est devenue évidente, les Allemands l’ayant largué depuis des zeppelins – un type de ballon dirigeable – pour bombarder la Grande-Bretagne pendant la Première Guerre mondiale. Selon Action on Armed Violence (AOAV), un groupe britannique de défense de la guerre, l’Ukraine a déjà utilisé de la thermite depuis des drones pour désactiver définitivement les chars russes. Elle est larguée “directement à travers les écoutilles, où la chaleur intense s’enflamme rapidement et détruit tout ce qui se trouve à l’intérieur”, indique un rapport de l’AOAV.

Des effets dévastateurs

L’ONG s’inquiète cependant du déploiement potentiel de ces armes dans des zones densément peuplées, “posant ainsi de graves risques pour la sécurité des civils”. En vertu du droit international, l’utilisation d’armes incendiaires antipersonnel est interdite, à moins qu’il ne soit pas possible d’utiliser une arme moins nocive pour mettre une personne hors de combat – en raison de blessures ou de dommages.

Côté russe, la chaîne Telegram russe “Voenny Osvedomitel” (“informateur militaire”) confirme les effets dévastateurs de la thermite dans une publication datée du 4 septembre 2024. Nos confrères du Monde ont traduit le message : “L’utilisation par les FAU [NLDR : l’armée ukrainienne] de drones thermites pour le brûlage de la végétation a pris un caractère massif et sa production est industrielle […]. Malheureusement, du fait de l’attentisme des FAFR [l’armée russe], nous devrons non seulement fabriquer nos propres drones analogues, mais en outre trouver des contre-mesures.” La guerre des drones est encore loin d’être terminée.