Le docteur Anthony (Tony) Fauci est un médecin interniste, spécialiste des maladies infectieuses qui fit toute sa carrière au NIH (National Institute of Health) à Washington en tant que clinicien et chercheur. Il fut responsable pendant près de quarante ans, à partir de 1984, du département chargé de la recherche sur les maladies infectieuses et immunologiques. Mais Tony Fauci est surtout connu comme conseiller pour les questions de santé de sept présidents des Etats Unis, sans discontinuité depuis Reagan jusqu’à Biden, de façon transpartisane. Il travailla également avec les administrations républicaines et démocrates. Il eut à gérer l’émergence de maladies infectieuses dans un monde où l’on pensait que celles-ci étaient en voie de disparition. Sa notoriété est de ce fait immense, héros pour beaucoup, démon pour d’autres. Anthony Fauci relate cette expérience dans un livre de mémoire intitulé On call (“De garde”), paru récemment (édition Viking, non traduit).

Un ouvrage passionnant, qui se lit comme un livre d’aventure. Il y est pourtant question des risques majeurs pour notre santé. Fauci a connu l’émergence du sida en 1981, les menaces d’épidémie grippale (1997, 2003 et 2009), le bioterrorisme avec l’épisode de l’anthrax en 2001, l’émergence de Zika et bien sûr la pandémie de Covid à partir de 2020. Autant d’expériences appelant des réactions rapides et coordonnées des autorités de santé publique, qu’il sut impulser. Ce livre est un témoignage essentiel sur l’importance de l’expertise scientifique – ce qui est connu, ce qui ne l’est pas – auprès des décideurs politiques. Fauci sut gagner la confiance des présidents des Etats-Unis, de leurs conseillers, des chambres (Sénat et représentants) pour leur faire prendre conscience des menaces et de la nécessité d’interventions énergiques et… coûteuses. Il sut mobiliser la communauté scientifique, mais aussi les industriels, pour qu’ils s’engagent dans les recherches sur ces maladies (origines du sida, trouver des médicaments, des vaccins). Il faut dire que Fauci disposait du levier financier à travers les fonds de recherche du NIH, mais il obtint aussi des crédits supplémentaires à de nombreuses reprises.

Face à Donald Trump, un invraisemblable combat

Ses qualités, son intelligence, sa clairvoyance, lui ont permis d’associer à ces efforts les communautés de patients concernées. Il est remarquable de voir à quel point il a su prendre en compte l’inquiétude et les demandes de la communauté homosexuelle américaine face au sida. Ce ne fut pas facile étant donné l’agressivité, certes compréhensible, des activistes, mais il sut là aussi établir des liens de respect et de confiance. Il put ainsi lancer l’implication directe des patients dans les études sur le sida. Ce fut globalement une réussite, la recherche américaine mit au point les traitements efficaces pour contenir l’évolution jusque-là inéluctable du virus. Conscient du caractère mondial de la progression du VIH, il sut convaincre les présidents pour qu’un fonds d’aide permette de mettre à disposition des traitements antirétroviraux dans les pays pauvres.

Fauci a gardé tout au long de sa carrière une capacité de jugement indépendante des mondes politique et industriel, une qualité requise pour un expert. Il put bénéficier du fait que l’administration américaine est ouverte à l’idée que la recherche scientifique est un atout, ne serait-ce qu’en tant qu’élément contribuant à la grandeur du pays. Mais Fauci put aussi percevoir les limites et les dangers de son action lors de la pandémie de Covid. Face à Trump, malgré ses capacités remarquables de communicant, Fauci eut la vie dure. Ce président lui faisait autant de déclarations d’amour qu’il le menaçait, le faisait harceler et essayait de l’empêcher de s’exprimer, par exemple lorsque Trump voulait promouvoir l’hydroxychloroquine comme traitement du Covid. Fauci résista courageusement, au bénéfice de la santé publique de son pays. Il put aussi percevoir le fait que promouvoir la meilleure recherche scientifique, si elle est indispensable, ne suffit pas à développer une politique de santé publique efficace dans un pays handicapé par un système de soins défaillant pour les plus modestes.

Son ouvrage est un témoignage indispensable, retraçant une aventure humaine contemporaine et exemplaire, qui touche à ce qui nous est le plus cher, notre santé.

Alain Fischer est président de l’Académie des sciences et cofondateur de l’Institut des maladies génétiques.