“A la fin, il n’en restera qu’un !” Ou deux, ou trois… ou 26 ! En 2023, ce sont bien 26 valeureux aventuriers qui ont été couronnés grands gagnants de l’émission télévisée Koh-Lanta à travers le monde. A l’étranger, l’émission est baptisée Survivor (dans les pays anglo-saxons) ou Robinson (dans les pays du nord) mais le principe est toujours plus ou moins le même : des inconnus envoyés sur une île déserte doivent survivre par eux-mêmes, s’affronter dans de nombreuses épreuves et… s’éliminer les uns les autres. Le suspense est maximal – jusqu’à la finale, au cours de laquelle le vainqueur est élu par ses anciens camarades de jeu.

L’idée de départ a germé dans l’esprit de Charlie Parsons, un producteur de télévision britannique, à la fin des années 1980. “A l’origine, personne n’en voulait dans les pays anglo-saxons, se souvient-il, on est allé voir les grandes chaînes américaines mais personne ne savait comment cataloguer le programme… Etait-ce de la comédie ? Du documentaire ? Une série télévisée ? A l’époque, la téléréalité n’existait pas.” Finalement, une société de production suédoise, rencontrée dans un salon professionnel à Cannes, va se laisser séduire par le concept. La première saison est diffusée en 1997 sur la chaîne publique nationale, SVT.

La naissance du phénomène populaire

Immédiatement, l’émission fait un carton et essaime dans le monde entier, d’abord en Europe, puis aux Etats-Unis. C’est là-bas qu’on assiste à la naissance du phénomène populaire. A la fin du mois d’août 2000, 52 millions de personnes – environ 20 % de la population totale du pays – se donnent rendez-vous pour assister à la victoire du tout premier gagnant américain. Ce sont les meilleures audiences de l’année (hors Superbowl). 45 heureux aventuriers lui succéderont – bientôt 46 – et les producteurs de l’émission ne comptent pas s’arrêter là. Dans son podcast, le “Denis Brogniart américain” a laissé entendre qu’ils préparaient déjà une cinquantième saison hors normes pour le printemps 2026.

“La force du concept, c’est son universalité”, pointe Nathalie Nadaud-Albertini, chercheuse associée à l’université de Lorraine. D’après la sociologue des médias, “affronter l’adversité, relever des défis sportifs ou humains, déjouer des stratégies pour avancer… Cela parle à tout le monde, parce qu’on rencontre tous des obstacles dans notre sphère privée ou professionnelle.” Charlie Parsons, lui, crédite le succès de sa formule aux marges de manœuvre laissées aux sociétés de production locales. “Chaque édition reflète un peu de la culture du pays qui les produit”, se félicite-t-il.

Plus de vingt-cinq ans après les premiers épisodes, le jeu est devenu incontournable. Où que vous soyez dans le monde, une saison est presque toujours en cours de diffusion. En France, à raison de deux éditions de 16 épisodes par an, deux tiers des semaines de l’année sont couvertes par l’émission. Qu’importe si les audiences baissent timidement – le nombre moyen de spectateurs par saison est passé sous la barre des 4 millions en 2022 – Koh Lanta reste un pilier du petit écran français. Une trente-deuxième édition est déjà dans les tuyaux.