Au milieu du XVIIIe siècle, la langue française est au sommet de sa gloire. De Londres à Moscou en passant par Berlin, de nombreux aristocrates la jugent synonyme de culture et de raffinement et se font un devoir de la parler. Casanova et Leibniz la choisissent pour certains de leurs écrits. Les œuvres des Lumières, Voltaire et Rousseau en tête, rayonnent au-delà de nos frontières. Mais, comme souvent, la roche Tarpéienne est proche du Capitole. En quelques décennies, le français va chuter de son piédestal. Et les dirigeants du pays vont eux-mêmes contribuer à son déclin.

Tout commence à se dégrader sous la Révolution. On l’imagine aisément : la décapitation de Louis XVI n’enthousiasme pas vraiment les cours du Vieux Continent. La vogue du français en Europe s’en ressent, d’autant que la période de la Terreur déçoit aussi les amoureux de la liberté. Mais le pire est à venir et doit être mis au débit d’un homme connu pour sa petite taille, son chapeau bicorne et son génie militaire : un certain Napoléon Bonaparte.

VOUS SOUHAITEZ RECEVOIR AUTOMATIQUEMENT CETTE INFOLETTRE ? >> Cliquez ici

La première erreur du grand homme a consisté à dégrader l’image de notre pays en multipliant les conquêtes au moyen de méthodes violentes. “La brutalité des armées de Napoléon a créé dans plusieurs pays d’Europe un sentiment antifrançais”, souligne le linguiste Gilles Siouffi. Ainsi, en Espagne, des heurts éclatent un peu partout entre la population et les soldats. Goya peint sa célèbre toile Tres de Mayo pour dénoncer les exactions des militaires français, et les afrancesados qui, par conviction ou par intérêt, avaient soutenu l’occupation, sont mis au ban. En Italie, le poète Alfieri publie Le Misogallo (littéralement, “celui qui hait les Français”) pour critiquer les dérives de la Révolution et l’occupation du nord de la péninsule par nos armées. Résultat : alors qu’au XVIIIe siècle le français servait de passeport à toute une élite cultivée, “beaucoup, en Allemagne, en Autriche et en Russie, se “défrancisent”, souvent au profit de l’anglais”, écrit Gilles Siouffi dans son récent et remarquable ouvrage Paris-Babel*. Il n’est pas abusif d’établir un parallèle avec la situation actuelle en Ukraine, où la pratique du russe recule depuis l’invasion du pays par Vladimir Poutine.

La seconde erreur, plus décisive encore, intervient avec la vente de la Louisiane qui, à la notable exception du Québec et de l’Acadie, met un terme quasi définitif l’usage de notre langue en Amérique du Nord. Soyons honnêtes : la perte de ces territoires – bien plus vastes que l’Etat actuel du même nom – avait été largement amorcée sous la monarchie, mais une partie d’entre eux avait été rétrocédée à la France par l’Espagne en 1800 par le traité de San Ildefonso. Las, Napoléon les abandonne définitivement aux Etats-Unis dès 1803. Erreur fatale.

Pourtant, plusieurs “intellectuels” du XVIIIe siècle, comme on ne disait pas encore, avaient compris à quel point cette région du monde déterminerait la suprématie linguistique des temps à venir. Ainsi, Johann Christoph Schwab, vainqueur ex-aequo avec Rivarol d’un concours sur l’universalité de la langue française organisé en 1784, avait prédit que l’anglais, malgré “son manque d’attrait”, disposait d’un atout considérable : son “empire prodigieux” en Amérique. De même, le philosophe écossais David Hume avait annoncé qu’après la perte de ses possessions sur ce continent, la France serait écartée pour longtemps de la scène internationale.

Car c’est une règle bien connue de la linguistique : le rayonnement d’une langue ne doit rien à sa supposée clarté, mais tout à la puissance de son économie, de son armée et de sa démographie. Aussi ce qui devait arriver arriva : l’influence du français allait s’étioler à mesure que notre pays allait perdre de sa superbe dans le Nouveau monde.

Cent ans plus tard, c’est une autre figure de notre Panthéon national qui portera un nouveau coup terrible à notre langue. Depuis le traité de Rastatt, signé le 6 mars 1714, le français s’était imposé comme langue de la diplomatie ? Ce monopole sera abandonné en 1919 lors du traité de Versailles, consécutif à la Première Guerre mondiale, par… Clemenceau. Le président du Conseil, dont l’épouse était originaire du Wisconsin, se flattait de parler anglais et entendait le montrer. Aussi accéda-t-il à la demande de l’Américain Wilson et du Britannique Lloyd George d’adopter l’english comme langue de travail.

Ce jour-là, le Père la Victoire s’était transformé en Père la Défaite.

RETROUVEZ DES VIDÉOS CONSACRÉES AU FRANÇAIS ET AUX LANGUES DE FRANCE SUR MA CHAÎNE YOUTUBE

A lire ailleurs

Prix de la Carpette anglaise : et les pires défenseurs de la langue française sont…

L’Académie parodique de la Carpette anglaise a décerné son prix d’indignité civique à Astrid Woitellier. En cause : la décision de la déléguée générale du concours Puissance Alpha, préparatoire aux écoles d’ingénieurs, de supprimer l’épreuve de français, jugée “anxiogène”, alors que l’épreuve d’anglais, elle, demeure obligatoire. La même récompense a été décernée ex-aequo à la Conférence des évêques de France, qui a mis en œuvre à l’occasion des Jeux olympiques le projet “Holy Games” !

Affaire Artús : la France menacée d’un recours devant l’ONU

Appeler son fils Artús avec un accent aigu sur le u, conformément à l’orthographe traditionnelle de ce prénom occitan ? Impossible, a estimé le Conseil constitutionnel, en s’appuyant sur l’article 2 de la Constitution : « La langue de la République est le français ». Un argument qui ne convainc pas Stéphane Pagès, l’avocat des parents de l’enfant, qui vient d’adresser une « lettre ouverte » à Emmanuel Macron. Le chef de l’Etat n’avait-il pas affirmé après cette décision de la haute juridiction : « Le droit doit libérer, jamais étouffer (…). La même couleur, les mêmes accents, les mêmes mots : ce n‘est pas cela, notre Nation. »? Il lui donc demande donc de prendre les mesures nécessaires pour mettre fin à une politique qu’il juge « assimilationniste et linguicide ». A défaut, il saisira le Comité des droits de l’Homme de l’ONU, qui a déjà critiqué la France sur ce point.

Pourquoi les élus n’auraient-ils pas le droit de s’exprimer directement en catalan ?

Très intéressante analyse du collectif Justice pour nos langues, après la décision de la cour administrative d’appel de Toulouse d’interdire aux élus locaux de s’exprimer directement en catalan. Y sont pointées notamment ses conséquences potentielles pour d’autres élus pratiquant la langue des signes (comment les obliger à s’exprimer d’abord en français ?) et pour les ressortissants communautaires. Ceux-ci, jusqu’à présent, étaient autorisés à siéger dans les conseils municipaux sans que soit exigée d’eux une quelconque maîtrise de la langue française.

La France face à ses langues

Politique répressive à l’égard des langues régionales et bilan de la loi Toubon trente ans après son adoption, tels étaient les thèmes qui ont été abordés de manière étonnamment ouverte lors du colloque organisé le 6 décembre en un lieu symbolique : l’auditorium de l’Académie française et de l’Institut de France. Une largeur d’esprit aussi rare que bienvenue que l’on doit à la délégation générale à la langue française et aux langues de France du ministère de la Culture. On en trouvera ici un compte rendu rédigé par l’un des intervenants, le sociolinguiste Christian Lagarde.

La langue picarde cherche des volontaires

Si vous souhaitez contribuer au développement de cette langue d’oïl, contactez le directeur de l’Agence régionale de la langue picarde, Olivier Engelaere : [email protected], 06 82 92 17 77 (SMS ou WhatsApp de préférence).

Conférence le 11 janvier à Albi : “Faire vivre l’occitan, c’est possible !”

Tel est le thème de la conférence que je donnerai le samedi 11 janvier de 17 heures à 18 h 30 dans l’amphithéâtre du bâtiment Jean-Jaurès de l’institut national universitaire Champollion d’Albi à l’invitation du Centre cultural occitan de l’Albigés. Entrée gratuite.

A écouter

Les dix mots vedette de 2024 du site du Robert

D'”entrisme” à “nyctalope” en passant par “hubris” et “bipeurs”, cette émission de France Inter revient sur les dix mots ayant connu en 2024 la plus forte progression des consultations sur la version numérique du dictionnaire Le Robert.

A regarder

Quand une école française rencontre le succès aux Etats-Unis

Cette école privée de Caroline du Nord a vu ses effectifs grimper de 25 % l’an dernier. La langue française bénéficie en effet d’une image positive dans cet Etat qui attire de nombreuses entreprises internationales.

RÉAGISSEZ, DÉBATTEZ ET TROUVEZ PLUS D’INFOS SUR LES LANGUES DE FRANCE SUR la page Facebook dédiée à cette lettre d’information