Ils se préparaient depuis des mois, voire des années. Fin janvier, le Brilliant Consortium, un consortium de chercheurs de huit pays africains aurait dû lancer un essai clinique de deux vaccins expérimentaux contre le VIH. Pour leur expérimentation figurent des volontaires d’Afrique du Sud, du Kenya et d’Ouganda prêts à donner de leur temps, et de leur corps, pour la science. Le projet était lancé. Il était sur le point d’aboutir.
Mais peu après le 20 janvier, un décret signé par Donald Trump, a gelé toute aide internationale de l’agence de développement. Pire, le 3 février dernier, Elon Musk a annoncé la fermeture officielle de l’USAID, mettant définitivement en péril la recherche scientifique internationale et laissant les volontaires de dizaines d’essais cliniques coupés des chercheurs qui les surveillaient. « Il serait contraire à l’éthique de commencer une étude que vous n’êtes pas certain de pouvoir poursuivre », s’est désolée Glenda Gray, médecin sud-africaine qui dirige le Brilliant Consortium, auprès de Science.
Plus de 30 essais cliniques gelés
Ce consortium de chercheurs n’est pas le seul à être touché. Bien au contraire. Le quotidien The New York Times a identifié plus de 30 essais cliniques qui ont été gelés, et dont les volontaires avaient déjà été pris en charge par des chercheurs. Parmi eux : le traitement du paludisme chez les enfants de moins de cinq ans au Mozambique, une méthode de dépistage et de traitement du cancer du col de l’utérus au Malawi, ou encore, le traitement du choléra au Bangladesh et de la tuberculose chez les enfants et les adolescents au Pérou et en Afrique du Sud.
En Angleterre par exemple, une centaine de personnes a été vaccinée contre le paludisme dans le cadre de deux essais cliniques. Problème : elles n’ont désormais plus accès aux chercheurs de l’étude, qui ont reçu l’ordre, par les autorités américaines, d’arrêter leurs recherches. Si l’essai n’avait pas été gelé, les participants se seraient rendus régulièrement dans une clinique pour être suivis, afin de détecter d’éventuels effets indésirables et de vérifier l’efficacité du vaccin.
Pour l’heure, il est encore difficile de connaître le nombre total d’études cliniques interrompues ou le nombre de personnes concernées puisque le démantèlement expéditif de l’USAID a effacé les archives publiques.
Un dilemme éthique
Depuis le 7 février, l’ensemble du personnel de l’USAID a été placé en congé administratif, à quelques exceptions près. Les employés affectés à l’étranger seront, eux, rapatriés dans les 30 jours. Selon le New York Times, de nombreux scientifiques ont décrit le dilemme qui se présente désormais à eux : violer l’ordre d’arrêt de travail et continuer à prendre soin des volontaires des essais cliniques, ou les laisser seuls face aux effets secondaires et aux risques.
Pour justifier de sa suppression, le secrétaire d’Etat américain, Marco Rubio, a fait valoir que les dépenses d’aide étrangère ne soutenaient pas les objectifs des Etats-Unis et que l’USAID défendait un programme libéral qui allait à l’encontre de la politique étrangère du président Donald Trump.
Certains scientifiques restent toutefois optimistes et comptent sur les contestations juridiques des actions du président américain pour que leurs projets puissent reprendre dans les semaines ou mois à venir. « Le Congrès a établi l’USAID en tant qu’établissement indépendant au sein du pouvoir exécutif, le président n’a pas le pouvoir de démanteler, de déplacer ou de consolider l’USAID », s’est rassuré le Service de recherche du Congrès.
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Author : Aurore Maubian
Publish date : 2025-02-11 18:12:00
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