Le 3 octobre, le ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a tranché : le pays est officiellement en situation d’épidémie de grippe. Une annonce qui a résonné comme un signal d’alarme dans un Japon encore en plein automne. Les autorités expliquent qu’une épidémie est déclarée lorsque le nombre d’infections dépasse les prévisions habituelles pour une période donnée. Cette fois, la hausse est nette, brutale, et surtout précoce. Les chercheurs eux-mêmes se disent surpris : jamais ils n’avaient observé un tel niveau d’infection à cette époque de l’année.
Dans plusieurs régions, les cas se multiplient, et les hôpitaux voient affluer des milliers de malades touchés par ce virus respiratoire. Au-delà de l’archipel, certains spécialistes craignent désormais que la vague japonaise n’enclenche une série d’épidémies hivernales en Asie. Et ce, jusqu’en Europe. L’hiver approche, et avec lui un virus prêt à franchir les frontières.
Une épidémie précoce
Au 10 octobre, les autorités japonaises avaient recensé 6 013 cas de grippe à travers le pays. Une semaine plus tôt, plus de 4 000 personnes étaient déjà hospitalisées, soit une moyenne d’un peu plus d’un patient par établissement médical, ou quatre fois plus que la semaine précédente. Dans 28 des 47 préfectures, les chiffres sont en hausse constante.
Les écoles aussi sont impactées : plus d’une centaine ont dû fermer leurs portes pour tenter de freiner la propagation. En septembre, près de la moitié des 287 patients hospitalisés pour la grippe étaient des enfants de 14 ans ou moins. Okinawa, Tokyo et Kagoshima affichent les taux d’infection les plus élevés.
Rien d’anormal, en soi, à voir la grippe se propager au Japon. Le phénomène se répète chaque hiver, lorsque le froid s’installe. Mais cette année, le virus a pris une longueur d’avance : l’augmentation des cas a commencé cinq semaines plus tôt que d’habitude. Selon Ian Barr, directeur adjoint du Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé pour la recherche sur la grippe, interviewé par le média britannique Nature : « le Japon a déjà connu des saisons précoces, mais jamais à ce point-là ».
Pour limiter les dégâts, le gouvernement multiplie les appels à la prudence. Les autorités sanitaires recommandent d’éviter les visites non essentielles à l’hôpital afin de ne pas saturer les services, et d’aller consulter rapidement en cas de fièvre ou de toux. Le vaccin est aussi fortement conseillé, tout comme les gestes d’hygiène de base.
Les voyages internationaux pointés du doigt
Les experts avancent plusieurs explications à cette épidémie inhabituelle. En premier lieu, la reprise massive des voyages internationaux depuis la fin des restrictions liées au Covid-19. Les flux entre les pays se sont intensifiés, offrant au virus un terrain idéal pour circuler. À cela s’ajoutent d’autres facteurs : le changement climatique, qui perturbe le rythme saisonnier des maladies, et le manque d’exposition au virus au cours des dernières années, notamment chez les enfants et les personnes âgées.
Ian Barr souligne dans les colonnes de la revue scientifique qu’une souche de grippe A, connue sous le nom de H3N2, semble être à l’origine de cette recrudescence. Celle-ci était déjà particulièrement présente en Australie et en Nouvelle-Zélande au cours des deux derniers mois, avant de remonter vers le nord avec la fin de l’hiver austral. Les échanges fréquents entre ces pays et le Japon auraient facilité sa transmission.
Malgré ces signaux préoccupants, les chercheurs appellent à la mesure : le risque de pandémie mondiale reste faible. Les pays de l’hémisphère sud entrent désormais dans la saison chaude, ce qui devrait freiner la circulation du virus. Au Japon, en revanche, la vigilance reste de mise : le virus s’est invité plus tôt que prévu, et nul ne sait encore jusqu’où il compte aller.
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Author : Aurore Maubian
Publish date : 2025-10-15 17:19:00
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