L’Express du 20 avril 1995
La revanche de Marie Curie
« Laissez entrer tout le monde, excepté les dames. » Le président de l’Académie des sciences, effaré par la foule qui se presse ce 23 janvier 1911 aux portes de la vénérable maison, fait le choix du sexe. Elles se sentaient pourtant très concernées, les dames : l’une d’entre elles, et non des moindres, prétendait être admise dans le saint des saints. Marie Curie, physicienne hors de pair, Prix Nobel de physique, découvreur du radium, revendiquait le fauteuil que Pierre, son époux, avait conquis, après maintes rebuffades, en 1906, quelques mois avant sa mort.
La querelle « immémoriale de la jupe et de la barbe » n’explique pas seule la violence de la polémique. Marie Curie, née Sklodowska, luttait pour la science, sa seule passion. Mais l’élection fut l’occasion de raviver des débats politiques orduriers, dont toute une partie de la presse se délecta. A Marie Curie, soutenue par les « libres-penseurs », l’on opposa Branly, l’inventeur de la télégraphie sans fil, professeur à l’Institut catholique. Au second tour, Marie Curie fut éliminée. Elle en gardera secrètement une blessure au cœur.
Elle naquit sous le joug russe, à Varsovie (Pologne), le 7 novembre 1867, cadette d’une famille de cinq enfants. Son père enseignait la physique et sa mère dirigeait un pensionnat de jeunes filles. « Le premier lui transmit son esprit rationnel et sa nature introspective. De sa mère, elle hérita le sens du devoir et le refus absolu de tout compromis », écrit Robert Reid dans la biographie qu’il consacre à Marie Curie (Seuil).
A 15 ans, elle fréquente avec ses sœurs l’université volante, organisée par des intellectuels pétris de positivisme à la manière d’Auguste Comte. Mais la famille Sklodowska tirait le diable par la queue et Marya dut quitter Varsovie pour s’exiler en province, où elle devint préceptrice. C’est à l’âge de 24 ans seulement qu’elle put enfin s’inscrire à la Sorbonne. Deux ans plus tard, amaigrie par les privations et le manque de sommeil, Marie vit ses sacrifices récompensés par une licence de physique puis de mathématiques. Rien n’allait plus freiner son ascension. Elle rencontra Pierre Curie, docteur ès sciences physiques, de seize ans son aîné, qu’elle épousa le 26 juillet 1895. Complices dans la vie, ils deviendront aussi d’inséparables collègues de laboratoire unis par leur amour de la « science pure ».
En travaillant sur des minerais riches en uranium, le pechblende surtout, Marie découvrit un élément radioactif, le polonium, et, en décembre 1902, le radium, beaucoup plus puissant. Les Curie expliquèrent les premiers que le rayonnement émis provenait de son atome, indépendamment de toute réaction chimique. Marie détermina le poids atomique du radium, puis elle établit son étalon de mesure international.
En 1903, le couple reçut le prix Nobel de physique. Leur santé se détériorait. Pierre souffrait d’une grande faiblesse et de tenaces brûlures aux doigts. Personne n’osait impliquer le radium, manipulé par les savants à longueur de journée. Le savant mourut d’un accident, écrasé sous les roues d’un fiacre parisien. Marie se consacra plus que jamais à la physique, et devint la première femme professeur à la Sorbonne. Elle nourrissait le rêve d’un institut du radium où l’on préciserait le rôle de celui-ci dans le traitement du cancer. Déjà, l’on avait observé que le radium détruisait les tumeurs superficielles. L’institut ne vit le jour qu’en 1919, après la guerre, durant laquelle Marie s’illustra en créant un service mobile de radiographie, indispensable aux blessés.
Sa guerre personnelle, Marie Curie l’avait vécue en 1911. Les haines exprimées lors de sa candidature à l’Académie s’exacerbèrent lorsqu’un journal publia sa correspondance avec Paul Langevin. Marie nourrissait de tendres sentiments pour le fringant physicien, marié, père de quatre enfants. Scandale ! La voilà huée par la foule au cri de « Dehors, la Polonaise ! ». Salie, traquée, insultée, Marie doit se cacher. Le prix Nobel de chimie n’adoucira ni sa peine ni sa honte. Elle travaillera jusqu’au bout, aveugle, tellement irradiée qu’une leucémie l’emportera le 4 juillet 1934. Plus de soixante ans après, ses cendres et celles de son mari entrent au Panthéon.
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Publish date : 2026-04-25 06:00:00
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