C’est une rhétorique qui a fait son retour dans la diplomatie mondiale depuis le début de l’invasion russe en Ukraine en février 2022. Brandie d’abord par Vladimir Poutine – qui s’est félicité dimanche de l’essai final réussi du missile de croisière Bourevestnik -, puis pas plus tard que ce jeudi 30 octobre, par Donald Trump – qui a été jusqu’à ordonner à son ministère de la défense de « commencer à tester » les armes nucléaires américaines.
S’il se matérialisait, ce scénario signerait une rupture avec l’interruption en vigueur depuis plus de trente ans. Mais pour Donald Trump, elle est justifiée compte tenu des agissements de la Chine et de la Russie, qui selon lui procéderaient « apparemment tous à des essais nucléaires ». « S’ils font des essais, j’imagine qu’on doit en faire », a-t-il déclaré, sous l’oeil circonspect des experts, qui fournissent trois grilles de lecture possibles de ces dernières annonces.
Répondre aux tests russes
Première interprétation possible : Donald Trump pourrait faire référence aux essais de systèmes qui transportent les ogives – comme ceux que teste en ce moment Vladimir Poutine – et non aux essais d’ogives eux-mêmes. C’est en tous cas ce qu’a été tenté de penser, de prime abord, l’ancien directeur du centre de non-prolifération de l’Otan William Alberque, cité par l’AFP.
Une hypothèse qui aurait une portée limitée car les Etats-Unis, à l’instar de toutes les puissances nucléaires, testent déjà leurs armes. Il y a quelques semaines par exemple, les Etats-Unis ont tiré une volée de quatre Trident, les missiles balistiques mer-sol tirés à partir de sous-marins nucléaires lanceur d’engins. Mais d’autres déclarations à la presse poussent les experts à envisager d’autres possibilités.
Effectuer des tests « sous-critiques »
Alors que les ogives nucléaires sont régies par un traité, le TICE (traité d’interdiction complète des essais nucléaires), qui interdisent les essais nucléaires au-delà d’un certain dégagement d’énergie, la Chine et la Russie procéderaient à des tests « sous-critiques » respectant la limite mais s’en rapprochant.
De leur côté, « les Etats-Unis procèdent à des tests sous-critiques plus restrictifs, sans aucun dégagement d’énergie, aucune chaleur, aucune réaction critique », analyse auprès de l’AFP, Héloïse Fayet, chercheuse sur la dissuasion à l’Institut français des relations internationales (IFRI). Donald Trump pourrait à présent exiger de se mettre à niveau, « mais c’est un sujet extrêmement compliqué et je ne sais pas s’il entre dans ce degré de subtilité », juge-t-elle.
Reprise réelle des tests
Enfin, dernière hypothèse, maximaliste : la reprise des tests proprement dits. Si une grande partie des trumpistes y sont favorables, l’intérêt stratégique serait limité pour Washington, qui dispose déjà, comme les autres puissances nucléaires, d’un programme de simulation efficace. « Le seul intérêt serait politique », fait valoir Héloïse Fayet.
En mettant à exécution cette menace, Donald Trump pourrait tenter de pousser les Russes et les Chinois à la table des négociations, afin d’obtenir un accord tripartite de contrôle des armements. Et ce dans un contexte où l’architecture internationale sur la prolifération nucléaire tend à devenir obsolète. Le dernier accord liant Moscou et Washington, New Start, arrive à expiration en février, comme le rappelle Conflits.
Risque de retour de bâton
Certains spécialistes notent toutefois que ces essais pourraient se retourner contre les Etats-Unis. « Ce serait faire un cadeau à la Russie et à la Chine, qui développent de nouveaux types d’armes nucléaires et tireraient profit de la reprise des essais », analyse dans les colonnes du Wall Street Journal un ancien conseiller du président Bill Clinton, expert en armes de destruction massive.
Reste que ces dernières déclarations n’ont pas été du goût de Pékin, qui a appelé Washington à respecter « sérieusement » les obligations du TICE. D’autant que les Etats-Unis, dont le dernier essai remonte aux années 1990, se sont depuis engagés, comme la Russie et la Chine, à observer un moratoire sur les essais nucléaires souterrains.
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Publish date : 2025-10-30 18:48:00
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